胰腺炎最常见的临床症状是腹痛。腹痛发作前大多有饮食的诱因，如进食油腻饮食、暴饮暴食和酗酒等，但是也有部分病人没有明确的诱因。
急性胰腺炎的腹痛一般都是突然发生的、非常剧烈的疼痛，像刀割样的，一般止痛剂不能缓解，并且疼痛会一阵一阵的加剧。典型的疼痛位置一般在上腹部正中偏左，也就是肚脐以上偏左的位置，也有可能是在整个上腹部，或者下腹部（即小腹，俗称小肚子），或者下胸部。如果是胆源性胰腺炎者（也就是由胆结石引起的胰腺炎），疼痛开始时会位于右上腹，后来转至正中偏左，并向左肩、左腰背部放射。严重时，两侧腰背部都有放射痛，大多数以左侧为主。
慢性胰腺炎的腹痛平时多为隐痛，急性发作时疼痛剧烈，呈持续性，但无阵发性加剧，疼痛位于上腹部剑突下或稍偏左，向腰背部放射，呈束腰带状。病人为缓解疼痛，喜欢蜷曲身体。随着发作次数的增加，间歇期逐渐变短，以致疼痛持续不止。
胰腺炎的疼痛与其他腹部不适的区别在于疼痛位置和性质的不同，如急性胆囊炎的疼痛一般位于右上腹、肋弓下缘，表现为突发的剧烈疼痛，阵发性加剧，并可向右肩背部放射，墨氏征（+）；急性阑尾炎的疼痛一般位于开始位于脐周，数小时后可转移至右下腹，确定诊断还需要进一步的影像学检查。
